Ang pinakaunang LED light source, na gumagamit ng light-prinsipyo ng isang semiconductor P-N junction, ay naimbento noong unang bahagi ng 1960s. Ang materyal na ginamit noong panahong iyon ay GaAsP, na naglalabas ng pulang ilaw (λp=650nm). Sa pamamagitan ng kasalukuyang pagmamaneho na 20 mA, ang luminous flux ay ilang thousandths lamang ng isang lumen, na nagreresulta sa maliwanag na efficacy na humigit-kumulang 0.1 lumen/watt.
Noong kalagitnaan ng 1970s, ang pagpapakilala ng mga elemento ng In at N ay nagbigay-daan sa mga LED na makabuo ng berde (λp=555nm), dilaw (λp=590nm), at orange (λp=610nm) na ilaw, at ang maliwanag na efficacy ay napabuti sa 1 lumen/watt.
Noong unang bahagi ng 1980s, lumitaw ang mga pinagmumulan ng ilaw ng GaAlAs LED, na nagbibigay-daan sa mga pulang LED na makamit ang maliwanag na bisa ng 10 lumens/watt.
Noong unang bahagi ng 1990s, ang matagumpay na pagbuo ng dalawang bagong materyales-GaAlInP (nagpapalabas ng pula at dilaw na ilaw) at GaInN (naglalabas ng berde at asul na ilaw)-ay makabuluhang nagpabuti sa maliwanag na kahusayan ng mga LED. Noong 2000, ang una ay gumawa ng mga LED na may maliwanag na efficacy na 100 lumens per watt sa pula at orange na rehiyon (λp=615nm), habang ang huli ay gumawa ng mga LED na may maliwanag na efficacy na 50 lumens per watt sa berdeng rehiyon (λp=530nm).
